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El viernes estalló una parte del fuselaje de un avión Boeing 737 Max 9 de Alaska Airlines siete minutos después de despegar de Portland (Oregón).
La rápida pérdida de presión de la cabina arrancó la ropa a un niño e hizo que las máscaras de oxígeno cayeran del techo, pero milagrosamente ninguno de los 171 pasajeros y seis miembros de la tripulación resultaron heridos.
Horas después del aterrador incidente, Alaska Airlines anunció que dejaría en tierra toda su flota de 65 Max 9 para someterlos a inspecciones y mantenimiento.
Pero, ¿cómo se produjo esta avería y qué probabilidades hay de que se repita?
¿Por qué estalló un panel en un avión Boeing?
El domingo, los investigadores dijeron que habían encontrado el trozo de fuselaje que se desprendió del avión Boeing y esperaban que proporcionara pruebas físicas de lo que falló.
El enorme agujero en el lateral del avión de Alaska Airlines se abrió donde Boeing, el fabricante de aviones, coloca un “tapón” para cubrir una salida de emergencia que la aerolínea no utiliza. Los tapones se encuentran en la mayoría de los Boeing 737 Max 9.
La Administración Federal de Aviación ha inmovilizado temporalmente esos aviones hasta que se sometan a inspecciones de la zona alrededor del tapón de la puerta.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) ha iniciado una investigación que probablemente durará meses y se centrará en la puerta de salida con paneles que estalló.
Un funcionario federal también declaró que el Max 9 de Alaska Airlines no se utilizaba para vuelos a Hawai después de que una luz de advertencia que podría haber indicado un problema de presurización se encendiera en tres vuelos diferentes.
Alaska Airlines decidió restringir el uso de la aeronave en vuelos largos sobre el agua para que el avión “pudiera regresar muy rápidamente a un aeropuerto” si reaparecía la luz de advertencia, dijo Jennifer Homendy, presidenta de la NTSB.
Homendy advirtió, sin embargo, que la luz de presurización podría no estar relacionada con el incidente del viernes.
Las aerolíneas inmovilizan sus Boeing 737 para inspecciones de seguridad
Alaska Airlines ha dejado en tierra toda su flota de 65 Max 9 para someterla a inspecciones y mantenimiento.
La compañía dijo que había cancelado 170 vuelos el domingo, afectando a 25.000 pasajeros, y espera que las cancelaciones continúen durante la primera mitad de la semana.
A primera hora del lunes, el 20% de los vuelos de la compañía fueron cancelados, 139 en total, según el sitio de seguimiento de vuelos FlightAware.
United Airlines, el mayor operador mundial de Max 9, dejó en tierra toda su flota de 79 Max 9 y está tratando de “aclarar el proceso de inspección y los requisitos para devolverlos” al servicio.
Otras seis aerolíneas utilizan el Max 9: la panameña Copa Airlines, Aeroméxico, Turkish Airlines, Icelandair, flydubai y SCAT Airlines de Kazajstán, según el servicio de datos de aviación Cirium.
Aunque la Agencia de Seguridad Aérea de la Unión Europea (AESA) ha tomado igualmente la decisión de inmovilizar estos aviones, afirma que ninguna compañía aérea de la UE los utiliza actualmente con la misma configuración que el vuelo afectado de Alaska Airlines y que, por tanto, no se ha inmovilizado ninguno.
¿Son seguros los Boeing 737?
Las autoridades federales y los directivos de las compañías aéreas suelen pregonar la seguridad del transporte aéreo.
No ha habido un accidente mortal de un avión de pasajeros estadounidense desde 2009, cuando un avión de Colgan Air operado para Continental se estrelló cerca de Buffalo, Nueva York, matando a las 49 personas a bordo y a una en tierra.
Sin embargo, el aumento de los choques entre aviones en los aeropuertos estadounidenses en el último año llevó a la Administración Federal de Aviación (FAA) a convocar una “cumbre de seguridad” el año pasado, en la que funcionarios animaron a aerolíneas y pilotos a redoblar su atención para volar con cuidado.
El incidente también ha renovado los interrogantes sobre la seguridad del avión Max de Boeing, que es la versión más reciente del famoso 737 de la compañía.
Hay dos versiones del avión en servicio: el Max 8 y el Max 9, que es el más grande de los dos
Los reguladores de todo el mundo dejaron en tierra los aviones Max 8 durante casi dos años después de que un vuelo de Lion Air se estrellara en Indonesia en 2018, y un Max 8 de Ethiopian Airlines se estrellara en 2019.
Boeing cambió un sistema de control de vuelo automatizado implicado en los accidentes.
El año pasado, la FAA dijo a los pilotos que limitaran el uso de un sistema antihielo en el Max en condiciones secas debido a la preocupación de que las entradas alrededor de los motores pudieran sobrecalentarse y desprenderse, posiblemente golpeando el avión.
Y en diciembre, Boeing pidió a las aerolíneas que inspeccionaran los aviones para detectar un posible tornillo suelto en el sistema de control del timón.
Sin embargo, estos problemas no guardan relación con el reventón del viernes, que es un suceso extremadamente raro en el transporte aéreo.
Anthony Brickhouse, catedrático de seguridad aeroespacial de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle, dijo que es demasiado pronto para saber si el reventón tuvo que ver con los Max 9 o con ese vuelo en concreto.
Brickhouse dijo que los pasajeros deberían confiar en que los organismos reguladores y las compañías aéreas se asegurarán de que los Max 9 inmovilizados son seguros antes de volver a ponerlos en servicio.
Añadió que fue una suerte que la emergencia se produjera poco después del despegue, cuando todos los pasajeros estaban sentados con el cinturón puesto.
Pero dijo que eso no significa que los pasajeros deban sentir miedo de abandonar sus asientos una vez que el piloto apague la señal de “abróchense los cinturones”, porque es muy improbable que se abran agujeros en los fuselajes de los aviones.
La compañía Boeing emitió un breve comunicado diciendo que “lamentamos profundamente el impacto que este suceso ha tenido en nuestros clientes y sus pasajeros.”
Boeing dijo que apoyaba la decisión de la FAA de exigir inspecciones inmediatas y dijo que estaba proporcionando ayuda técnica a los investigadores. La compañía ha declinado poner a un ejecutivo a disposición para entrevistas.
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